En Lesoto, la pequeña nación del sur de África que se encuentra entre los países más afectados por los nuevos aranceles del presidente Trump, los propietarios de negocios se reunían el miércoles para elaborar estrategias de respuesta.
Para un país con una economía valorada en apenas 2.100 millones de dólares, hay pocas opciones sobre la mesa.
Trump impuso un arancel del 50 por ciento a Lesoto, debido al déficit comercial entre el país de 2,3 millones de habitantes y Estados Unidos. Solo Saint Pierre, un archipiélago francés escasamente poblado frente a la costa de Canadá, se vio afectado por el mismo aumento de tarifas.
El miércoles, el sector privado de Lesotho esperaba respuestas del gobierno. El gobierno, ante la perspectiva de una enorme pérdida de empleos, se preparaba para presentar su caso ante la Casa Blanca.
«Hay mucho pánico», dijo Thabo Qhesi, un analista de negocios que asistió a la reunión de dueños de negocios, celebrada en Maseru, la capital de Lesoto. Las personas más ansiosas en la sala, dijo en una entrevista telefónica, eran aquellas relacionadas con las industrias textiles y de confección de Lesotho, que exportan alrededor del 70 por ciento de sus productos a Estados Unidos.
«No tienen otra opción que cerrar o trasladarse a los países donde les resultaría más rentable», dijo Qhesi.
La mayoría de las fábricas de prendas de vestir de Lesotho son propiedad de empresas chinas y taiwanesas que se han establecido para aprovechar las condiciones preferenciales permitidas por la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África, un acuerdo comercial con los Estados Unidos.
Ese acuerdo, que expirará a finales de este año, ha sido una bendición para Lesoto. Completamente rodeado por Sudáfrica, la economía más industrializada del continente, Lesotho pudo por fin reducir su desequilibrada dependencia de su vecino para el comercio y buscar mercados más lejanos.
Lesotho comenzó a fabricar ropa, principalmente mezclilla, para marcas como Levi’s y Wrangler, con 11 fábricas que abastecen directamente el mercado estadounidense, según Mokhethi Shelile, ministro de comercio de Lesoto.
Los nuevos aranceles cancelan efectivamente el acuerdo comercial africano meses antes de que expirara en septiembre.
Lesotho todavía espera revivir los términos de la Ley de Crecimiento y Oportunidades, dijo el Sr. Shelile. «Los medios de vida de 12.000 basotho están en juego», dijo a los periodistas en Lesoto. «No podemos darnos el lujo de perder estos empleos, y debemos seguir luchando por la renovación de A.G.O.A para proteger a nuestra gente y nuestra economía», dijo.
Lesoto, que alguna vez se benefició de la política comercial de Estados Unidos, envía el 45 por ciento de sus exportaciones a Estados Unidos, incluidos diamantes en bruto y truchas, que se verán afectadas por el arancel más alto, dijo el gobierno de Lesotho.
Estados Unidos tiene un déficit comercial de 234,5 millones de dólares con Lesotho, pero reducirlo sería difícil. La mayoría de los habitantes de Lesotho tienen una capacidad de gasto que es una fracción de la del estadounidense promedio, y no pueden permitirse comprar productos estadounidenses.
Las fábricas de prendas de vestir de Lesotho son el mayor empleador privado del país y proporcionan hasta 36.000 puestos de trabajo, en su mayoría para mujeres. Los salarios de esos trabajadores apuntalan industrias relacionadas como el transporte y los servicios financieros, todas las cuales sufrirán si las fábricas cierran, dijo Qhesi.
Una opción que tiene Lesotho es buscar nuevos mercados de exportación y encontrar nuevos socios comerciales, pero eso podría llevar meses, dijo.
El gobierno de Lesotho ha dicho que enviaría una delegación a Estados Unidos para negociar un nuevo acuerdo comercial bilateral.
